| 国土に関する常識クイズ |
＜総合目次＞ |
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日本の国土 |
国土の大きさ |
海と日本 |
雨や雪 |
日本の人口 |
日本の都市 |
山や森林 |
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自然災害の被害 |
水害や土砂災害 |
台風の進路 日本 |
地震国 日本 |
火山国 日本 |
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山が多く森林にめぐまれた国土
日本の国土はどんな地形をしているでしょうか。山地が多く、大きな川が流れる平野、山に囲まれた盆地、森林がゆたかな高原。日本の山や森林について調べてみましょう。
■山が多く、平地が少ない国土
日本の国土の地形を「山地」、「丘陵地」、「台地」、「低地」、「内水域等」に分けて地形別の面積を見ると、「山地」と「丘陵地」を合わせると７割になります。標高0ｍ〜100ｍの地域が国土全体の４分の１を占めますが、標高500ｍ以上の地域も国土全体の４分の１を占めています。
■背骨のような山脈が日本列島をつらぬいている
日本の山地の特徴でヨーロッパの国々と大きくちがうのは、日本列島には、まるで背骨のような山脈が連なっていて、太平洋側と日本海側とに分けているということです。
外国と比べると日本がいかに山地の多い国かということが分かります。フランス、ドイツ、イギリスでは、標高500ｍ未満の平地が広大に広がっています。
日本の東海道新幹線のうち東京―名古屋間は約340ｋｍありますが、たくさんのトンネルや橋があります。一方、フランスの新幹線であるＴＧＶですが、首都パリと２番目に大きい都市リヨンを結ぶ南東線は、約390ｋｍでありながらトンネルが１つもありません。
日本は、太平洋側と日本海側をへだてる標高の高い山脈によって、それぞれの地域の気候や人々のくらしなどに大きな影響を受けています。
たとえば、冬に日本海側で雪が多く、太平洋側には雪が少ないのは、湿った冷たい季節風が背骨のような山脈にぶつかって雲ができ、日本海側に雪を降らせるからです。この季節風が山脈を乗りこえて太平洋側にたどりつくころには、空気中の水分を雪として出し切ってしまい、乾いた風になってしまうのです。
また、東北地方のように山脈や山地がとなりあう平野や盆地との間をへだてている地域では、都市と都市との距離が長くなります。峠をこえて地域と地域を結ぶ道路や鉄道は、トンネルをほったり橋をかけて通りやすくするなどの苦労が外国よりも必要です。
■国土のおよそ３分の２が森林
日本の森林面積は約25万平方ｋｍ（＝2500万ha）あります。国土の面積は37万8000平方ｋｍ（＝3780万ha）ですから、国土のおよそ３分の２が森林です。森林のうち約５割が天然林、約４割が人工林、残りが無立木地、竹林などです。
国土面積に占める森林面積を「森林率」といいます。国連食料農業機関（ＦＡＯ）によると、世界の森林率の平均は約30％ですから、日本は世界各国のなかでも森林にめぐまれた国土であると言えます。
■森林と国土を守ること
日本は降水量が豊富で、温暖湿潤な気候であるため、どこでも木が育つ国土です。
南北に長い国土のため、沖縄の亜熱帯から北海道の亜寒帯まで、気候のちがいによってさまざまな森林を見ることができます。また、標高3000ｍをこえる山もあるため、高山植物など標高によってもさまざまな森林が見られます。
森林は、木材を生産する役割のほかに、野生生物が生息する場所となったり、雨水を地面に通すことによって水源を保つ役割、地面に根をはることによって土砂災害を防ぐ役割、二酸化炭素を吸収し酸素をつくる役割、私たちが自然のことを学ぶ場所など、重要な役割をはたしています。
ところが、最近は人の手入れが行きとどかないので、やせ細っている森林が目立つようになっています。例えば、スギ、ヒノキ、カラマツ、アカマツ、クロマツなどは成長が早く、建物の材料などに利用できる針葉樹です。しかし、こうした木を良く成長させるためには、いらない枝を切ったり（枝打ち）、成長させる木だけを残して、あとは切ってしまう（間伐）などの人の手入れが必要なのです。
こうすることで森林に日がさして明るくなり、地面には樹木以外の植物も育ちやすくなります。そのため、土が雨で流されることを防ぐことができ、土砂災害に強い森林となります。人の手入れがされていない森林では、日がさしにくいために暗く、地面に植物が育ちにくくなります。その結果、土がむき出しとなり、雨で流れ出やすくなります。樹木も日があたらないので、良い木材になりません。
このように、人が森林の手入れを行うことは、森林そのものを強くし、土砂災害が起こりにくい国土をつくることにもつながるわけですが、外国産の安い木材に日本産の木材が負けているため、林業は決して十分にもうかる仕事ではなくなってしまいました。
このため、間伐してできた木材を利用して、道路のガードレールを作ったり、コンクリートを使わないウッドブロックなど、木材の利用方法を広げる研究やアイデアが考えだされています。